小鸟依人是个充满画面感的成语，它的由来和背后的故事非常有趣，它最初的含义和我们今天的常用义有着极其反差的演变。
由来： 源于唐太宗赞美忠臣褚遂良，原句是“飞鸟依人”。
本意： 比喻有才能的臣子对君主的忠诚、亲近，令人怜爱。（形容关系，褒义）
今意： 形容女性娇小可爱、温柔温顺，像小鸟依偎在人身旁一样。（形容姿态，褒义）
小鸟依人这个词最初为“飞鸟依人”，最早出自唐太宗李世民之口，被记载在《旧唐书·长孙无忌传》中。
出处
据《旧唐书·长孙无忌传》记载：唐太宗晚年托孤之时，评价褚遂良，“褚遂良学问稍长，性亦坚正，既写忠诚，甚亲附于朕，譬如飞鸟依人，自加怜爱。”
这里的“飞鸟依人”就是“小鸟依人”的雏形，“飞鸟”指褚遂良，“依人”是说他对唐太宗忠诚亲近、温顺可靠。
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在唐太宗的晚年，面对即将继位的太子李治——也就是后来的唐高宗，太宗心中始终萦绕着一层忧虑。他深知太子性情温厚，甚至略显懦弱，担心他难以驾驭那些功勋卓著的老臣，尤其是功高望重、权势显赫的长孙无忌。
为此，太宗在病榻前召见了长孙无忌与褚遂良，郑重托付身后之事。就在这次关乎国运的谈话中，太宗特意对太子评价了眼前这两位重臣。他说道：“褚遂良学问稍长，性亦坚正，既写忠诚，甚亲附于朕，譬如飞鸟依人，自加怜爱。”
这番话的意思是：褚遂良不仅学识渊博、品性刚正，而且对朝廷忠心耿耿，尤其与朕十分亲近，就像一只飞来依偎在人身边的小鸟，令人不禁心生怜爱。
成语变迁
飞鸟依人与小鸟依人，两个成语一字之差，侧重点却发生了天翻地覆的变化，飞鸟侧重于有才能之人，小鸟则倾向于柔弱可爱的形象。成语的含义也因此发生了面目全非的变化。
它在千年的语言流变中，褪去了政治的严肃外衣，保留了“柔弱可爱、令人怜惜”的核心意象，最终变成了我们今天用来形容温柔可爱、需要被保护的女性的常用词。
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